Avez-vous votre carte d'embarquement pour Mars ?

Lors de son atterrissage sur la plaine équatoriale d’Elysium le 26 novembre prochain, la sonde InSight va non seulement déposer sur Mars un ensemble unique en son genre d’instruments géophysiques, mais également plus de 2,4 millions de noms de terriens.

En novembre 2015, environ 8270 000 terriens avaient participé à l’initiative « envoyer votre nom sur Mars » de la NASA. En quelques clics, il était possible de réserver une place à bord de l’atterrisseur InSight, et d’obtenir par téléchargement une carte d’embarquement personnalisée aux couleurs de la mission. Pour ceux qui avaient déjà participé à cette opération, l’enregistrement sur InSight permettait également d’accumuler des miles supplémentaires.

Suite au report du lancement de la sonde en 2018, à cause d’une fuite de l’enceinte sous vide abritant les pendules très large bande de l’instrument principal, le sismomètre SEIS, la NASA a ré-ouvert les inscriptions, permettant aux retardataires d’embarquer malgré tout. Un second tour qui fut un beau succès, puisque plus de 1,6 millions de personnes répondirent présentes.

Des membres de l'équipe de planétologie de l'IPGP avec leur carte d'embarquement respective devant la sonde InSight : à gauche, l'ingénieur de recherche Mélanie Drilleau, à droite le responsable scientifique (PI) du sismomètre SEIS, Philippe Lognonné (© Lockheed Martin).

Les noms ont été gravés au Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, Californie) sur des puces minuscules en silicium d’une surface de 8 mm², grâce à un faisceau d’électrons capable de tracer des lettres à l’échelle nanométrique. La première puce de 2015 était fixée sur l’atterrisseur à côté de la cible de calibration de la caméra IDC qui équipe le bras robotique. Le 23 janvier 2018, la seconde puce portant les 1,6 millions de noms supplémentaires fut placée à côté de la première. Au total, c’est 2,429,807 terriens qui seront symboliquement transportés sur Mars par l’atterrisseur InSight.