La sonde InSight est arrivée sur son site de lancement à Vandenberg

Le 28 février 2018, la sonde InSight a quitté les salles blanches de la société Lockheed Martin à Denver dans le Colorado pour rejoindre son site de lancement, le centre spatial de Vandenberg en Californie. La sonde a voyagé dans un caisson sécurisé à bord d'un avion cargo militaire C-17 Globemaster III affrété par l'US Air Force.

La prochaine fois que la sonde InSight volera aussi vite et aussi haut, ce sera à environ 23 secondes après l'allumage du première étage de la fusée Atlas V 401, qui propulsera l'atterrisseur vers sa destination finale, la planète rouge.  L'instrument principal de la mission, le sismomètre SEIS, n'en est cependant pas à son premier vol aéroporté. L'instrument avait effectivement déjà voyagé par les airs sous haute surveillance le 17 juillet dernier, à bord d'un Boeing 747-400 en partance de Francfort et à destination de Denver.

Chargement de la sonde InSight à bord d'un avion cargo C-17 pour son transfert à Vandenberg (© NASA/JPL-Caltech/Lockheed Martin Space).

Les opérations de préparation pour le lancement qui aura lieu à partir du 5 mai ont débuté à Vandenberg. Après avoir été extrait de son conteneur sécurisé, InSight va subir un certain nombre de tests fonctionnels pour vérifier son état. Le logiciel de vol sera mis à jour, et un grand nombre de tests concernant l'atterrisseur, les instruments et les système de support sol seront alors effectués.

Une étape essentielle va notamment consister à remplir les réservoirs de la sonde d'hydrazine, puis à determiner le centre de masse du vaisseau, un paramètre critique pour que la phase d'entrée et de descente dans l'atmosphère martienne se déroule comme prévu le 26 novembre prochain.