La caméra espion HiRise immortalise InSight à la surface de Mars

La localisation de l’atterrisseur InSight à la surface de la planète rouge vient d’être déterminée avec précision grâce à la super-caméra HiRise qui équipe le satellite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

La première tentative pour immortaliser la sonde à la surface de Mars peu après l'atterrissage n’avait pas été concluante, InSight ayant dévié légèrement par rapport au centre de l'ellipse d'incertitude, une zone mesurant 130 kilomètres de longueur pour 27 kilomètres de largeur, et à l'intérieur de laquelle l'engin avait 99 % de chance d'atterrir.

Le parachute, l'atterrisseur InSight ainsi que le bouclier thermique capturés par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. La coupole du parachute (à gauche), encore attaché au bouclier arrière, est situé près d'un petit cratère d'impact. Le bouclier thermique de 2,6 mètres de diamètre (à droite) s'est encastré dans le rempart d'un gros cratère d'impact, sur lequel des dunes de sable se sont formées. Enfin, l'atterrisseur (au centre) est particulièrement bien visible. On distingue notamment une vaste zone sombre où la poussière a été soufflée, ainsi que l'ombre des deux panneaux solaires qui s'étendent de part et d'autre de la sonde, en lui donnant une silhouette de papillon (© NASA/JPL-Caltech/University of Arizona).

Dans l'attente d'un nouveau passage de MRO, les ingénieurs s'étaient lancés dans un travail de fourmi consistant à estimer au plus près la position approximative de l’atterrisseur sur la planète rouge, grâce à différentes méthodes. Les informations fournies par la centrale de navigation inertielle de l'atterrisseur (IMU) avaient permis de circonscrire une première région. La zone probable où se trouvait InSight a ensuite été resserrée par l’analyse des informations collectées durant la séquence d’atterrissage elle-même, et enfin par l’étude des signaux radios émis en bande X par les antennes RISE. A ce stade, l'imprécision quant à la position d'InSight était encore de quelques centaines de mètres.

De leur côté, les géologues ont tenté de relier les éléments visibles sur le site d’atterrissage et photographiés par la caméra IDC du bras robotique, avec les images HiRise obtenues lors de nombreux survols précédents du site d’atterrissage. Un travail délicat, étant donné que la plaine de lave sur laquelle s'est posée la sonde a justement été choisie pour son absence de reliefs. Durant cette recherche, même les rochers les plus volumineux du site ont été utilisés comme points de repère, ce qui donne une idée de la qualité des bases de données cartographiques désormais disponibles pour Mars.

C’est cependant Mars Reconnaissance Orbiter qui a eu le dernier mot, en identifiant à la surface de Mars l’atterrisseur InSight, ainsi que les éléments que la sonde a abandonné derrière elle lorsqu’elle a entamé sa périlleuse descente vers la surface rouillée de Mars : le bouclier thermique, qui s’est écrasé tout contre le rempart d’un cratère d’impact, ainsi que le parachute, attaché au bouclier arrière et qui claque sans doute chaque jour sous les vents qui balayent la région. Ces différents éléments sont dispersés les uns des autres sur une surface de plusieurs centaines de mètres d'envergure.

Quant à l’atterrisseur lui-même, il est particulièrement bien visible, grâce à l’ombre portée de ses deux panneaux solaires circulaires (d'un diamètre de 2,2 mètres) sur le sol, et la présence au niveau du pont de structures fortement réfléchissantes, comme le WTS. Un autre aspect notable est la présence d'une zone noircie tout autour de la sonde. Cette dernière est due au fait que le souffle des rétrofusées a décapé la surface lors de la phase terminale de la descente et ôté une couche de poussière claire par ailleurs omniprésente sur Elysium Planitia. Les images HiRise montrant InSight ont été obtenues le 6 et le 11 décembre 2018.

Position d'InSight à l'intérieur de l'ellipse d'incertitude sur la plaine équatoriale d'Elysium Planitia. La sonde a atterri un peu à l'ouest du centre de l'ellipse, qui mesure 130 kilomètres de longueur sur 27 kilomètres de large (© NASA/JPL-Caltech/University of Arizona).

La connaissance désormais très précise de la position d'InSight à la surface de Mars a permis aux géologues de continuer l'étude du site d'atterrissage, et de relier encore plus d'éléments visibles depuis la surface avec les images orbitales extrêmement précises fournies par Mars Reconnaissance Orbiter. Les coordonnées en latitude et longitude ont également permis de créer un enregistrement de position pour le premier observatoire géophysique jamais déposé sur Mars. Son code de station : "ELYS0" (ce sera "ELYSE" quand le sismomètre SEIS aura été déployé au sol).

Dernière mise à jour : 13 décembre 2018.